股指期货是以股票指数为标的物的金融期货合约。股指期货不同于商品期货，商品期货的标的物是实物，而股指期货的标的物是股票指数，不是具体的股票。
其次，股指期货具有双向交易机制，这使得市场定价更为理性。在我国股票市场，投资者往往只能通过做多赚钱，投资者在看多股市时竞相买入，高估股票价值；一旦市场出现大面积抛售，又会因为流动性问题而导致股价大幅下跌，市场的系统性风险较高。股指期货的出现为市场提供了缓冲垫。
再次，股指期货的T+0制度让投资者可以根据各类信息及时进行操作，这使价格能及时反应市场信息，从而避免了信息的滞后性。
三是资产配置功能。股指期货的标的物为股票指数，其合理的现金交割制度保证了股指期货与标的股指走势高度相关，这使股指期货具有了资产配置的功能。
由于保证金制度的存在，股指期货可以节约投资一篮子股票的组合成本，资金使用效率大大提高；同时，通过运用股指期货，还会降低对应的一篮子股票的流动性风险。
例如，偏股型的证券投资基金在投资债券和股票时，有一定的比例要求。当基金预测股票市场将要大涨、需要提高股票的投资比例，或预期市场将会大跌、需减少股票投资的比例的时候，股指期货就会派上用场了。若股市出现上涨趋势，在现货上快速加仓，会急剧提高购买成本；若市场出现下跌趋势，大幅卖出股票又会降低卖出价格。
通过运用股指期货，既能达到提高或降低股票投资比例的作用，同时还减少了流动性成本，提高了资金使用效率。