玉米为禾本科玉米属一年生草本植物，学名Zea mays L. 别名有玉蜀黍、包谷、珍珠米、包芦、御麦、棒子、苞米、六谷和玉籽等，英文名为Corn或Maize 。株形高大，叶片宽长，雌雄花同株异位，雄花序长在植株的顶部，雌花序(穗)生在中上部叶腋间，为异花(株)授粉的一年生作物。
玉米起源于墨西哥和危地马拉为中心的中南美洲热带和亚热带高原地区，约7000年前美洲的印第安人就已经开始种植玉米。哥伦布发现新大陆后，把玉米带到了西班牙，随着世界航海业的发展，玉米逐渐传到了世界各地，并成为最重要的粮食作物之一。大约在16世纪中期，中国开始引进玉米，18世纪又传到印度。目前中国已经成为全球第二大玉米产地。
在世界谷类作物中，玉米的种植面积和总产量仅次于小麦、水稻而居第3位，平均单产则居首位。从北纬58°到南纬42°，从低于海平面的中国新疆吐鲁番盆地到3600米以上的高海拔地区，都能栽种。玉米的播种面积以北美洲最多，其次为亚洲、拉丁美洲、欧洲等。中国的玉米栽培面积和总产量均居世界第二位，集中分布在从东北经华北走向西南这一斜长形地带内，其种植面积约占全国玉米面积85%。
玉米可按不同方式进行多种分类，通常的贸易中只把玉米分为粉质和胶质两种类型。根据颜色进行区分常见的有黄玉米、白玉米两种。常见分类方式还有按籽粒形态与结构分为硬粒型、马齿型、粉质型、甜质型、甜粉型、爆裂型、蜡质型、有稃型、半马齿型9个类型；按生育期分类分为早熟品种、中熟品种、晚熟品种三个品种；按籽粒成分与用途分为特用玉米、普通玉米两个品种，其中特种玉米又可分为高赖氨酸玉米、糯玉米、甜玉米、爆裂玉米、高油玉米等。
玉米籽粒中含有70-75%的淀粉，10%左右的蛋白质，4-5%的脂肪，2%左右的多种维生素。籽粒中的蛋白质、脂肪、维生素A、维生素B1、维生素B2含量均比稻米多。以玉米为原料制成的加工产品有500种以上。目前玉米已经成为最主要的饲料作物。玉米占世界粗粮产量的65%以上，占我国粗粮产量的90%。玉米是制造复合饲料的最主要原料，一般占65-70%。
