原油市场重大变数：页岩油生产正逼近拐点

美国大部分地区的钻井活动已经趋于稳定，活跃钻机数量已较去年11月的峰值大幅下降。

钻井平台数量常常会随着油价的起伏而变化，但会存在几个月的滞后。石油公司需要一段时间才能根据油价的重大波动做出钻井决策。因此，2018年第四季度油价的暴跌仍在整个体系中发挥影响。

不过，美国页岩行业已经开始踩刹车。截至2月22日当周，美国石油钻井平台总数为853个，低于11月的峰值888个。尤其值得一提的是，二叠纪盆地(Permian)——通常被认为是最赚钱、产量最高的页岩盆地——的钻机数量已降至九个月低点。

可以肯定的是，虽然产量继续上升，但增速很快就会趋于平稳。

以Paul Horsnell为首的渣打银行分析师在一份报告中写道：“我们估计，如果当前的温和下滑趋势持续下去，美国石油钻探的年变化率则将在5月底前变为负值，这将是自2016年以来的首次。”

与此同时，油价再次上涨，自今年年初以来上涨了约25%。如果WTI油价超过60美元/桶，那么，许多页岩油开采商可能会发现他们又充满了信心，可以投入大量资金，将钻井设备重新投入油田。

尽管如此，面临来自股东们不要超支的压力，多家钻井公司制定了更为保守和克制的钻井计划。根据彭博和RS能源集团的数据，美国钻探和开采公司平均削减了4%的开支计划，同时，他们仍然预期产量将增长7%。

例如，诺贝尔能源公司(Noble Energy)公布第四季度亏损8.24亿美元，并相应地大幅削减了2019年的支出计划。该公司预计今年支出在24亿至26亿美元之间，大大低于2018年的30亿美元。由于油价下跌，该公司被迫计提减值支出。

该公司首席执行官David Stover称：“最近的市场动态，包括大宗商品价格波动加剧，进一步凸显出我们行业需要优先考虑资本纪律和企业回报而不是产量增长。”

不过，诺贝尔总裁兼首席营运官Brent Smolik告诉分析师和投资者，该公司在二叠纪盆地的生产率将继续提高。

Smolik在财报电话会议上表示：“通过钻井完井和设施设计变更以及降低服务成本，我们已经确定，与2018年下半年相比，油井成本降低100万至150万美元。”

被视为德州钻探公司巨头之一的先锋自然资源(Pioneer Natural Resources)也削减了今年的支出和增长计划。过去两年该公司的产量每年增长20%，而今年的增长率预计将降至15%。与此同时，先锋表示，到今年年底，钻井和完井成本将增加4%到5%。今年2月中旬该公司股价曾大幅下跌，当时其公布第四季度业绩低于分析师的预期，不过此后股价有所回升。

先锋首席执行官Tim Dove突然退休，将公司大权交还给前首席执行官Scot Sheffield。其他页岩公司的几位首席执行官最近也辞职了，这一迹象表明股东们对财务业绩感到不安。

一方面是令人失望的财务业绩，另一方面是做得更好的承诺，再加上美国能源信息署(EIA)等机构预测石油产量持续爆炸性增长，这些很难调和。有迹象表明，美国页岩行业正在放缓——适度削减支出，钻机数量持平或下降——但也有大量证据表明，产量增长将保持在正轨上。

页岩行业正进入一个股东审查力度加大的新时代。财务状况似乎正在改善，一些(只有部分)公司的现金流为正或接近正值。但他们仍然希望投入大量资金来提高产量。在承诺实现较低的盈亏平衡、提高效率并实施以现金流为中心的战略之后，今年将成为该行业健康发展的重要标志。时间会证明一切。